«Питтсбург» идёт к сенсационным 0-4 в первом раунде. Почему «Филадельфия» сильнее?

«Питтсбург» перед серией с «Филадельфией» казался фаворитом — и не только из-за того, что занял в таблице место выше, чем оппонент. Для «последнего танца» Кросби, Малкина и Летанга этот сезон всё-таки был скромен, однако атакующая игра команды Дэна Мьюза впечатлила многих — особенно на фоне того, что «лётчики» бо́льшую часть сезона спотыкались и зашли в зону плей-офф уже после олимпийской паузы.

Из 30 журналистов The Athletic лишь двое поставили на то, что дальше пройдёт «Филадельфия». Даже сами обозреватели сайта удивлялись такому мощному перевесу — и пока что эти прогнозы блистательно проваливаются. «Филадельфия» ведёт 3-0 и в очередной раз наглядно демонстрирует разницу между хоккеем плей-офф и хоккеем регулярного чемпионата.

Часто говорится, что хоккей регулярки не работает в плей-офф — но интересно, что работает и обратное. Многие считают, что тот же «Торонто» Крэйга Берюбе со своим подбором игроков и стилем пошумел бы в плей-офф, если бы туда попал. Беда лишь в том, что для 82-матчевого марафона и семиматчевого спринта с увеличенным числом силовых нужны совершенно разные качества, и их у «Торонто» не оказалось.

И тот хоккей, который ставил Рик Токкет, зачастую было сложно смотреть в регулярном сезоне. «Аризоне» он никакого ускорения не дал, а «Ванкувера» хватило на один сезон. Если бы не ковид, «койоты» в 2020-м наверняка вывалились бы из плей-офф, но в плей-ин они обыграли «Нэшвилл» и уступили в разы более сильному «Колорадо». «Ванкувер» спустя четыре года даже с третьим вратарём прошёл всё тот же «Нэшвилл» и после пяти встреч вёл у «Эдмонтона». Главное в таком стиле — хоть как-то дойти до плей-офф, а там уже легче.

Банально, но во многом разницу делают вратари. «Хороший вратарь «Филадельфии» уже давно звучит бессмыслицей типа «смешная российская комедия», однако подписание бэкапа «Калгари» Даниэля Владаржа внезапно стало идеальным. Чех в этом сезоне отразил 22,6 гола сверх xG: с момента появления этой статистики в сезоне-2007/2008 это лучший результат «Филадельфии» с приличным отрывом. Да, в нынешней системе «Флайерз» много по воротам бросать не дают, но в хорошей системе вратари прогрессируют.

Ну а «Питтсбург» выиграл обмен Джерри — Скиннер с точки зрения полученных активов и расчистки места под потолком — однако всё-таки Скиннер вряд ли выглядит тем вратарём, с которым можно далеко идти в плей-офф. Можно ли сказать, что Скиннер проваливается? Нет, и в домашних матчах он даже подтаскивал команду, но не к победе — а вот Владарж выручает с учётом того, что по опасным голевым моментам у «пингвинов» в серии небольшое преимущество (28-25).

В плане физики «Питтсбург» тоже попал на максимально неудобного соперника. Даже после обмена Егора Чинахова, Эльмера Сёдерблома и небольшого омоложения «пингвины» остаются возрастной командой, большинство лидеров которой ещё прекрасно помнят чемпионские времена. «Филадельфия» же выходит из перестройки, и возрастных игроков в её составе довольно мало. Кроме того, Токкет был ведущим ассистентом «Питтсбурга» в чемпионские годы и прекрасно знает слабые и сильные места лидеров команды, которые за эти годы не стали моложе и круче.

Правда, больше всего неприятностей в последнее время «Питтсбургу» доставляет четвёртое звено, где играют Шон Кутюрье (33 года), Гарнет Хэтэуэй (34) и Люк Гленденинг (36) — все самые опытные форварды команды. Кутюрье после пропуска целого сезона уже не тянет минуты в топ-6 — но иметь такого центра в четвёртом звене является настоящей роскошью. Хэтэуй и полученный на дедлайне специалист по вбрасываниям Гленденинг — типичные ролевики для злого хоккея Токкета, и такие игроки обычно прекрасно у него раскрываются.

Более молодая «Филадельфия» лучше в прессинге и в единоборствах, плотнее действует в средней зоне, а ещё просто бьёт возрастных звёзд «Питтсбурга». «Удушающая» — это слово чаще всего применяется при описании игры «лётчиков» в защите, отборах и силовой борьбе. Ещё одним воплощением этого стал Оуэн Типпетт: типичный форвард Токкета — большой, бьёт и бросает. Во второй встрече именно Оуэн стал главным героем, когда в меньшинстве оставил в дураках Криса Летанга и организовал гол для Хэтэуэя.

Конечно же, нынешней сборке «Филадельфии» удобнее в игре, где надо в первую очередь бить в соперника, а не в шайбу. Во втором периоде третьей встречи после разборки судьи отправили на скамейку штрафников всех, кто находился на льду. Брайан Раст сравнил происходящее на льду с реслингом, а в «Питтсбурге» были крайне недовольны судейством и тем фактом, что Кросби выписали удаление за симуляцию.

В результате одна из самых забивающих команд в регулярке не может придумать, как обойти эти ловушки от «Филадельфии». Мьюз отмечается тасовкой звеньев: в состав вернули габаритного Джастина Бразо, отправили Егора Чинахова в третье звено, но результата от этого нет. За три матча «пингвины» забросили лишь одну шайбу в равных составах (кстати, она на счету Малкина). Получается, в плане физики «пингвинам» не помогло и решение дать отдых многим лидерам в концовке сезона.

И теперь в Питтсбурге стали задумываться над перспективами будущего сезона. «У «Питтсбурга» было 10 месяцев, чтобы предложить Малкину новый контракт — и он не сделал этого. Евгений выглядел плохо в этой серии, а его принятие решений и скорость — даже хуже. Летанг не раз и не два выглядел ужасно на фоне соперников — и после 20 лет, когда он был достойным воином обороны, он выглядит скорее слабым звеном, чем решением проблемы», — пишет журналист Джош Йохе.

Ну а «Филадельфии» будет крайне сложно проиграть такому «Питтсбургу» четыре раза подряд. Команде можно уже задумываться о сопернике по второму раунду и болеть за параллельный камбэк «Оттавы». «Каролина» пока выглядит непроходимым соперником: она ставит на те же ценности в игре без шайбы, однако при этом намного более сыгранна, опытна и продуктивна в атакующем плане. Пока, впрочем, надо как минимум закончить эту серию.