Пять команд, способных неожиданно включиться в борьбу за титул

«Детройт», «Миннесота», «Кливленд», «Хьюстон» и «Торонто» не относятся к главной группе претендентов на титул, но каждая из этих команд способна дойти до борьбы за чемпионство при удачном стечении обстоятельств.

У «Пистонс» уже есть опыт успешного регулярного сезона, «Рокетс» объединили чемпионский опыт с молодостью, а «Рэпторс» рассчитывают на возвращение Кавая Леонарда. «Миннесота» усилила связку Энтони Эдвардса и Ламело Болла, тогда как «Кливленду» предстоит доказать, что провал в финале Восточной конференции был временным.

«Детройт» и «Миннесота»: ставка на развитие лидеров

«Детройт» выглядит наиболее очевидным вариантом среди команд, которые пока не называют главными фаворитами. В прошлом сезоне «Пистонс» выиграли 60 встреч и заняли первое место в Восточной конференции. В плей-офф команда провела по семь матчей в сериях с «Орландо» и «Кливлендом», однако этот результат не отменяет общего прогресса коллектива.

Кейд Каннингем уже стал игроком, вокруг которого можно строить претендента на титул. В прошлом сезоне он набирал 23,9 очка, отдавал 9,9 передачи и собирал 5,5 подбора за встречу. Джейлен Дюрен впервые попал на Матч всех звёзд и в третью символическую сборную, а Осар Томпсон вошёл в первую символическую сборную лучших защищающихся игроков.

«Детройт» сохранил связку Каннингем — Дюрен и добавил игроков для решения проблем с дальними бросками. В прошлом сезоне команда стала 28-й в лиге по этому показателю, хотя особенно эффективно действовала из «краски».

«Миннесота» получила возможность разгрузить Энтони Эдвардса, которому в последние годы приходилось одновременно быть главной атакующей звездой и организатором нападения. Ламело Болл должен добавить команде созидания: один из игроков способен создавать моменты для партнёров, а другой — завершать атаки.

Эдвардс находится в прайме, Болл впервые получает партнёра такого уровня, а защитное ядро «Тимбервулвз» остаётся очень сильным. Этого может хватить, чтобы воспользоваться возможными осечками конкурентов на Западе.

«Кливленд» и «Хьюстон»: исправить слабые места

«Кливленд» нельзя назвать полноценной тёмной лошадкой: в прошлом сезоне команда дошла до финала Восточной конференции. После поражения 0-4 от «Нью-Йорка» ожидания изменились, а Джеймсу Хардену не удалось полностью адаптироваться по ходу прошлого сезона. Теперь он проведёт с командой полноценную предсезонку.

Пейтон Уотсон должен добавить «кавалерам» мобильности и вариативности в защите. Главная проблема команды заключалась не в отсутствии таланта, а в провалах по ходу отдельных матчей. «Кливленду» важно сделать уже существующий состав более стабильным.

«Хьюстон» сочетает опыт Кевина Дюранта и Фреда Ванвлита с потенциалом Алперена Шенгюна и Амена Томпсона. Дюрант способен создавать бросок в концовке плей-офф против любой защиты, а Ванвлит должен помочь с организацией игры.

Потенциальным икс-фактором может стать Томпсон. Он уже считается элитным защитником на мяче, а летом получил пятилетнее продление на $ 208 млн. При этом его атакующий арсенал, особенно бросок, всё ещё развивается. Стабильная угроза из-за дуги заставила бы соперников уделять больше внимания не только Дюранту и Шенгюну.

«Торонто» и фактор Кавая Леонарда

«Торонто» остаётся самым рискованным, но одновременно одним из наиболее интересных вариантов. В прошлом сезоне «Рэпторс» выиграли 46 матчей после 30 побед годом ранее, заняли пятое место на Востоке и напрямую вышли в плей-офф. В первом раунде команда довела серию с будущим финалистом конференции «Кливлендом» до седьмой встречи.

Теперь в «Торонто» возвращается Кавай Леонард — игрок, который уже приводил эту организацию к чемпионству. Рядом с ним будет другой состав, включая Скотти Барнса, одного из наиболее универсальных молодых игроков лиги, а также Ар Джей Барретта, Коллина Мюррея-Бойлса и Джамала Шида.

Команда намерена обменять Иммануэля Куикли и Якоба Пёлтля и усилиться во второй части сезона. При этом перспективы «Рэпторс» напрямую связаны с доступностью Леонарда: за шесть сезонов в «Клипперс» он сыграл только 22 из возможных 37 матчей плей-офф.

«Торонто» рассчитывает использовать глубину состава, чтобы сохранить Леонарда свежим к апрелю и маю. Потенциал команды также связан с прогрессом Барнса, сильной игрой в переходах и способностью Леонарда добавлять качество в концовках.